On connaissait son rôle dans diverses maladies infectieuses graves chez les animaux d'élevage (avortements, encéphalites...), mais les preuves d'une transmission possible aux humains par les aliments ont été établies récemment.

Malgré le petit nombre de cas enregistrés dans le monde, la listériose a suscité une attention extraordinaire depuis une vingtaine d'années du fait de sa gravité et du pourcentage élevé de décès qu'elle provoque (environ 30 %).

Étant donné les délais importants entre l'ingestion de l'aliment et l'apparition des premiers symptômes de la maladie, il est très difficile de retracer le véhicule du germe.

Les produits laitiers semblent un bon véhicule de Listeria.

Description et symptômes
L'ingestion de Listeria monocytogenes avec les aliments ne suscite pas de manifestations cliniques chez la plupart des individus en santé. Ceux-ci deviennent tout au plus porteurs transitoires du germe. Chez les fœtus et les nouveau-nés toutefois, de même que chez les adultes dont les moyens de défense sont affaiblis (personnes âgées, immunodéprimées, malades chroniques, personnes traitées aux corti-costéroïdes ou aux immunosuppresseurs), la bactérie peut engendrer une infection grave, souvent mortelle. La listériose congénitale (ou néonatale) est la mieux connue. Ingérée par la mère, qui ne présente tout au plus que des symptômes pseudo-grippaux, la bactérie traverse le placenta et infecte gravement le fœtus. Celui-ci meurt fréquemment avant sa naissance (entraînant un avortement spontané ou un accouchement prématuré) ou peu après (listériose du nouveau-né). Contactée par voie orale, Listeria monocytogenes provoque une diarrhée discrète, avant de se disséminer dans l'organisme par voie circulatoire. Le temps d'incubation est de une à plusieurs semaines. La maladie commence habituellement par des symptômes de type grippal (fièvre, maux de gorge, maux de tête...). Chez les groupes à risque, elle évolue, dans plus 70% des cas, en complications extrêmement graves (méningo-encéphalite, septicémie...) dont l'issue peut être fatale. Chez l'adulte, la mortalité augmente avec l'âge : les personnes de plus de 90 ans semblent particulièrement vulnérables.

Micro-organisme(s) responsable(s)
Listeria monocytogenes est largement répandu dans l'environnement. Les animaux malades ou porteurs semblent être à l'origine des souches de Listeria pathogènes pour les humains. L'urine et les excréments de ces animaux contaminent ensuite l'environnement (sol, eau, végétaux). Le lait des vaches souffrant de listériose peut contenir la bactérie. La contamination fécale humaine (porteurs sains) peut également contribuer à la présence du germe dans les aliments. La bactérie survit longtemps à des teneurs élevées en sel, aux pH acides et à la déshydratation. Elle peut croître dans une large gamme de températures et manifeste une certaine croissance dans les aliments réfrigérés. La cuisson complète et la pasteurisation des aliments détruisent normalement la bactérie.
Pratiques responsables :	Divers aliments crus (lait, viandes, légumes, fruits de mer) peuvent être faiblement contaminés par Listeria monocytogenes. Une durée d'entreposage prolongée au réfrigérateur pourrait permettre à la bactérie d'atteindre un niveau suffisant de population pour devenir infectieuse.
Aliments responsables :	Lait cru (et parfois pasteurisé). Produits laitiers (fromages non affinés ou à pâte molle, crème glacée...). Crudités, viandes et poissons incomplètement cuits.
Prévention :	Surveiller la santé des vaches laitières. Respecter scrupuleusement les normes d'hygiène et de pasteurisation dans le traitement du lait. Vérifier la qualité microbiologique du lait et des produits laitiers. Aviser les femmes enceintes du danger lié à la consommation de produits laitiers non pasteurisés.