Longtemps méconnus en raison de leur taille infime, les virus font aujourd'hui l'objet d'intenses recherches. Alors que la découverte des antibiotiques a révolutionné le traitement des infections bactériennes, la médecine moderne demeure relativement désarmée devant les infections virales.
Les virus provoquent des maladies aussi variées que la grippe, le rhume, la varicelle, la poliomyélite, le sida (syndrome d'immunodéficience acquise), des gastro-entérites, des pneumonies, des encéphalites, et même certains cancers.

Les animaux d'élevage et les plantes cultivées n'échappent pas aux agressions virales, les virus présentent donc également un grand intérêt pour la médecine vétérinaire et en agronomie. Les virus végétaux causent d'importants dommages aux cultures mais ils sont heureusement inoffensifs pour les animaux et les humains. De la même façon, peu d'infections virales sont transmises des animaux aux humains : chaque type de virus ne peut infecter généralement qu'un petit nombre d'espèces différentes. Les virus humains se transmettent le plus souvent d'une personne à une autre par contact direct, plus rarement par ingestion d'eau ou d'aliments contaminés.
La contamination fécale humaine est la cause habituelle des infections virales transmises par l'eau ou les aliments. En dehors des organismes qu'ils parasitent, les virus peuvent être rendus inoffensifs par diverses conditions environnementales, comme la température, l'humidité, le pH, ou la composition du milieu.

Information micro-biologique
Groupe :	Virus
Classification :	Les virus sont classifiés à part, ils ne possèdent aucune autonomie métabolique. Ils doivent donc utiliser les cellules d'un autre organisme pour se reproduire.
Caractéristiques :	Organisation ultra-simple: capside protéique et molécule d'acide nucléique Visibles au microscope électronique seulement.
Taille :	Taille : Généralement 20 à 200 nanometres.